ÉNERGIE NUCLÉAIRE : LES GÉANTS DE L'IA STIMULENT LA DEMANDE DE PETITS RÉACTEURS
Paris / La Gazette
Les actions des sociétés d'énergie nucléaire ont atteint des niveaux record cette semaine après qu'Amazon et Google ont conclu d'importants accords de fourniture d'électricité, favorisant ainsi le déploiement de petits réacteurs modulaires (SMR) aux États-Unis.
Les cours des actions des développeurs de SMR cotés en bourse aux États-Unis, Oklo Inc et NuScale Power, ont fortement augmenté, respectivement de 99 % et 37 %, après que les développeurs privés de SMR, X-energy et Kairos Power, ont annoncé de nouveaux accords de financement. D'autres grandes entreprises comme Cameco, Constellation Energy et BWX Technologies ont également atteint des niveaux de négociation record.
Ces accords soutiennent le déploiement d'une douzaine de réacteurs de nouvelle génération pour fournir de l'électricité à faible teneur en carbone aux centres de données d'intelligence artificielle (IA) d'Amazon et de Google, qui sont très gourmands en énergie. Ces annonces sont considérées comme la preuve que l'industrie nucléaire connaît une renaissance après des années de déclin à la suite de la catastrophe de Fukushima en 2011.
La prolifération des centres de données d'intelligence artificielle entraîne une demande d'électricité sans précédent, qui risque de compromettre les efforts de décarbonisation et de réduction de la dépendance à l'égard des combustibles fossiles. C'est pourquoi l'énergie nucléaire connaît un nouvel essor en tant que source d'énergie stable et propre.
Constellation Energy, qui exploite le plus grand parc de réacteurs nucléaires conventionnels des États-Unis, a vu ses actions plus que doubler cette année. La société a récemment signé un contrat de fourniture d'électricité de 20 ans avec Microsoft, ce qui a conduit à des projets de réouverture de la centrale nucléaire de Three Mile Island en Pennsylvanie, le site du pire accident nucléaire de l'histoire des États-Unis. Par ailleurs, les actions du producteur d'uranium Cameco ont grimpé de 38 % cette année et celles du fournisseur de composants nucléaires BWX Technologies ont augmenté de 65 %.
Les fabricants de réacteurs ont longtemps affirmé que leur technologie serait nécessaire pour répondre aux besoins croissants en énergie induits par l'IA, mais les investisseurs se sont d'abord montrés sceptiques. Toutefois, ces derniers investissements montrent que l'industrie technologique est désormais convaincue que l'énergie nucléaire est essentielle, car les énergies renouvelables et les batteries risquent de ne pas fournir à elles seules une énergie suffisamment stable et rentable.
Jusqu'à récemment, le soutien financier aux petits réacteurs était limité en raison de taux d'intérêt élevés, de projets retardés et d'une pénurie de clients prêts à financer les premières constructions. L'année dernière, X-energy a été contrainte d'abandonner un projet d'introduction en bourse de 1,8 milliard de dollars, et NuScale a reporté son premier projet de réacteur aux États-Unis après avoir échoué à trouver suffisamment de clients dans le secteur des services publics en raison d'une hausse de prix de 50 % en deux ans. Toutefois, les engagements d'Amazon et de Google marquent un tournant important, reflétant le besoin des géants de la technologie de disposer d'une électricité fiable et propre pour alimenter une nouvelle vague de centres de données d'intelligence artificielle.
Au cours du seul premier semestre 2024, près de 24 gigawatts de nouveaux centres de données ont été annoncés, soit trois fois plus qu'au cours de la même période en 2023, selon le cabinet d'études Wood Mackenzie. Mike Laufer, PDG de Kairos Power, a déclaré que le besoin urgent d'augmenter la capacité énergétique a créé "un véritable sentiment d'urgence" pour déployer de petits réacteurs, Kairos prévoyant de déployer six ou sept réacteurs d'ici 2035 dans le cadre de son accord avec Google.
L'industrie nucléaire bénéficie également d'un important soutien gouvernemental. Le gouvernement américain souhaite empêcher la Russie et la Chine, qui ont déjà déployé quelques petits réacteurs, de dominer le secteur nucléaire. Washington s'attache tout particulièrement à maintenir un approvisionnement énergétique stable afin que les États-Unis puissent être à la pointe des technologies de l'intelligence artificielle sans augmenter les émissions de carbone.
Malgré l'enthousiasme suscité par l'énergie nucléaire, et en particulier par les petits réacteurs, les experts mettent en garde contre les pièges potentiels. Edwin Lyman, directeur de la sûreté nucléaire à l'Union of Concerned Scientists, a averti que les SMR de sociétés telles que X-energy et Kairos sont des "conceptions non testées" et qu'ils pourraient subir des retards et des dépassements de coûts, leur déploiement commercial étant susceptible de prendre plus de temps que prévu.
Les critiques soutiennent que les énergies renouvelables restent la force la plus dominante dans le paysage énergétique des États-Unis. Andres Gluski, PDG d'AES, la plus grande entreprise de développement d'énergies renouvelables, a déclaré que l'enthousiasme pour les petits réacteurs était "exagéré". Il a souligné que si l'énergie solaire, l'énergie éolienne et les batteries de stockage représentent 95 % de la capacité en attente de connexion au réseau, l'énergie nucléaire en représente moins de 1 %. En outre, aucun projet de petit réacteur n'a encore été mis en chantier aux États-Unis, et plus de 80 % de la capacité annoncée attend toujours d'être développée.
Malgré ces obstacles, les développeurs de petits réacteurs sont convaincus que le soutien de géants de la technologie tels qu'Amazon et Google changera la donne.
