BAKOU, LA VILLE OÙ L'ORIENT RENCONTRE L'OCCIDENT
Paris / La Gazette
L'Azerbaïdjan et sa capitale Bakou sont devenus des destinations touristiques incontournables.
Par Christopher Silvester
À l'époque romaine, Bakou se trouvait sur la principale route commerciale de l'Empire romain entre la steppe d'Asie centrale et l'Europe. La baie de Bakou protège ce qui est aujourd'hui le meilleur port de la mer Caspienne contre les risques météorologiques. Bakou , situé entre entre la Volga, la Transcaucasie, le Caucase du Nord, l'Asie centrale et l'Iran, est un élément essentiel de l'économie maritime de la mer Caspienne. Son chiffre d'affaires annuel est d'environ 2 500 milliards de dollars.
L'Azerbaïdjan est un pays dont la population est à majorité musulmane, mais, contrairement à son voisin du sud, l'Iran, c'est un État laïque qui met l'accent sur la modération religieuse. Il est le plus proche partenaire musulman d'Israël et lui fournit de l'énergie en échange de systèmes d'armes de haute technologie. En tant que producteur de pétrole et de gaz, il fournit de l'énergie au sud de l'Italie via son Corridor gazier Sud qui traverse la Géorgie, la Turquie et la Grèce, contribuant ainsi à la concurrence des prix en Europe et réduisant la dépendance vis-à-vis de l'énergie russe. Pour ces raisons, Bakou est particulièrement apprécié par Bruxelles et Washington.
En partenariat avec la Chine, le Port international de commerce maritime de Bakou dans la colonie d'Alat, un projet de l'initiative "Belt and Road", cherche à se diversifier par rapport au pétrole et au gaz grâce au développement de services de fret et de transport.
Capitale d'une nation riche en énergie, Bakou a pris sa place au niveau mondial en soutenant notamment des institutions internationales telles que l'Unesco par le biais du programme des Routes de la soie, en accueillant le concours Eurovision de la chanson, et en devenant le premier pays à accueillir les Jeux européens en 2015.
Tout au long de son histoire, Bakou a été une plaque tournante du commerce et des échanges culturels entre l'Orient et l'Occident, et cela continuera à être son destin dans les siècles à venir.
Points chauds dans la Terre de flamme
L'Azerbaïdjan compte six aéroports internationaux, mais la plupart des voyageurs entrent dans le pays par l'aéroport international Heydar Aliyev, de l'ancien président qui a été chef de l'État pendant 35 ans, et qui a ouvert en 2004 . En 2020, l'aéroport a été désigné pour la quatrième fois comme un aéroport régional cinq étoiles par l'Agence britannique de notation du transport aérien Skytrax.
L'Azerbaïdjan est connu à juste titre comme la Terre de flamme ; c'est sur un rocher du mont Caucase que Zeus a enchaîné Prométhée pour avoir volé le feu des dieux. Sous la surface se trouvent de vastes réserves de pétrole et de gaz naturel, qui ont non seulement transformé la situation économique du pays, mais lui ont également conféré un paysage unique et un climat tempéré.
Demandez à n'importe quel Azerbaïdjanais vivant au 20e siècle d'écrire le nom de son pays et, selon sa date de naissance, il l'e fera en arabe, en perso-arabe, en turc arabe (tous trois utilisés jusqu'en 1929), en cyrillique modifié (utilisé pendant la période soviétique qui a suivi) ou en caractères latins (réintroduits à partir de 1991 après une brève période de 1918 à 1920).
Ce n'est là qu'un exemple du melting-pot de cultures qu'est l'Azerbaïdjan d'aujourd'hui. Jetez un coup d'œil dans la capitale, Bakou, et vous verrez cette histoire linguistique se refléter en vous. Les institutions impérialistes russes sont marquées le long des rues, il y a la Maiden Tower (Tour de la Vièrge) du 12e siècle de Masud Ibn Davud, tandis que des structures futuristes en verre comme les Flame Towers, la SOCAR (State Oil Company of Azerbaijan Republic) Tower et l'Azersu Tower décorent l'horizon. Il y a aussi la vieille ville de Bakou (Icheri Sheher), ou ville fortifiée.
La mer Caspienne, la plus grande étendue d'eau intérieure du monde, clapote paisiblement sur son bord oriental et la ville bénéficie d'un climat tempéré, avec des températures moyennes avoisinant les 30 degrés à la période la plus chaude de l'année, en juillet et août. La population compte un peu plus de 2 millions d'habitants, dont 90 % sont des Azerbaïdjanais de souche.
Bakou est une ville construite sur les bénéfices de l'extraction du pétrole et du gaz et elle peut se targuer d'un riche patrimoine culturel. On y trouve une salle de concert, un théâtre d'opéra et de ballet, 15 autres théâtres, neuf musées (dont un consacré au pétrole) et trois grandes bibliothèques.
Le Grand Prix d'Azerbaïdjan a eu lieu pour la première fois en 2016 et se déroule sur le Baku City Circuit, l'une des cinq seules courses de Formule 1 organisées sur un circuit urbain. Il suit un parcours sinueux à travers la vieille ville d'Icheri Sheher, sous les murs médiévaux de Bakou, et le long du rivage de la mer Caspienne.
L'un des bâtiments modernes les plus impressionnants de la ville est le Centre Heydar Aliyev, conçu par l'architecte irako-britannique de renommée mondiale Zaha Hadid, qui a remporté le prix du design de l'année du London Design Museum en 2014. Elle n'a utilisé que des formes fluides, sans lignes droites, et le bâtiment ressemble à une tranche d'une vague en crête. À l'intérieur, on trouve huit niveaux de plancher, un auditorium de 1 000 places, un centre de conférences, des ateliers et des espaces d'exposition.
Outre le poète persan du XIIe siècle Nizami Ganjavi, l'œuvre la plus célèbre de la littérature azerbaïdjanaise est peut-être Ali et Nino, qui a été publié pour la première fois en Autriche sous le nom de Kurban Saïd en 1937 et traduit depuis en 37 langues. Il raconte l'histoire d'une relation amoureuse entre un garçon azerbaïdjanais musulman et une jeune fille géorgienne chrétienne. Elle se déroule dans les années 1918 à 1920, à l'époque de la République démocratique d'Azerbaïdjan. Ali meurt en défendant héroïquement la république contre les envahisseurs bolcheviques. Si l'on peut dire qu'une nation a un roman national, c'est bien celui-ci. Mais qui se cachait sous le pseudonyme de Kurban Saïd ? Était-il vraiment Lev Nussimbaum, également connu sous le nom d'Essad Bey, un Juif né en Ukraine et ayant vécu à Bakou dans son enfance ? Ou était-ce le romancier azerbaïdjanais Yusif Vazir Chamanzaminli ? Ou encore un couple d'Autrichiens, le baron et la baronne Elfriede Ehrenfels, qui détenaient les droits d'auteur depuis le début ? Un débat vigoureux a eu lieu ces dernières années, avec différents spécialistes défendant les revendications de chaque camp, et une enquête sur la question a fait l'objet d'un long métrage documentaire néerlandais intitulé Alias Kurban Saïd (2004). Un long métrage basé sur le roman est sorti en 2016, adapté par le dramaturge britannique Christopher Hampton, réalisé par Asif Kapadia et avec l'acteur palestinien Adam Bakri dans le rôle d'Ali et l'actrice espagnole Maria Valverde dans celui de Nino.
Explorer au-delà de Bakou
Gabala, au nord-ouest de Bakou, est l'ancienne capitale de l'Albanie caucasienne. Elle accueille le festival international de musique de Gabala en août (mugham, classique, musique de chambre, jazz et flamenco), ainsi que le festival international de confitures (confitures de fruits, légumes et fleurs), auquel participent sept pays, toujours en août. La ville est un bon point de départ pour visiter les régions voisines. À Chéki, par exemple, vous pourrez visiter le palais des khans, la forteresse, le palais d'hiver et le caravansérail, où vous observerez la technique décorative inhabituelle du shebeke, un treillis en bois composé de morceaux de verre coloré. Dans les environs de Gabala, vous pourrez visiter l'église de Kish, faire une randonnée autour du lac Nohur et vous arrêter à la cascade de Yeddi Gozel. En repartant vers Bakou, arrêtez-vous à l'ancien village de Lahij, à la forêt ismaélienne, à la ville de Chémakhi, à la forteresse de Gulistan, au mausolée des Sept Dômes, à la mosquée de Juma et enfin au mausolée de Diri Baba.
Une excursion d'une journée au départ de Bakou vous conduira à la ville de Guba pour le déjeuner. En roulant vers le nord le long de l'autoroute M1 qui relie Bakou aux plus grandes villes de Russie, vous passerez la montagne Beshbarmag, près du rivage de la mer Caspienne, qui, en raison de sa hauteur et de sa forme, a été un point de repère pour les marins depuis les temps anciens. Le lieu saint "Pir Hydyr Zundzha", au pied de la montagne, est une destination pour les pèlerins.
Quba est une petite ville située dans un cadre montagneux spectaculaire, sur un côté de la rivière Kudyal, et ne peut être atteinte qu'en voiture ou en bus. On y trouve quelques mosquées, un hammam désaffecté et une maison-musée, ainsi que le complexe commémoratif du génocide de Guba, qui rend hommage aux 12 000 musulmans victimes des massacres perpétrés par les Arméniens en 1918.
De l'autre côté de la rivière Kudyal se trouve le village des Juifs de montagne, "Qirmizi Qesebe", connu sous le nom de "Jérusalem caucasienne" et aussi de "ville rouge" en raison de ses toits rouges. C'est la seule ville entièrement juive en dehors d'Israël et des États-Unis, mais sa population vit en coexistence pacifique avec la population musulmane de Guba.
Deux autres endroits qui méritent une visite sont Ganja et Lankaran. Ganja, dans l'ouest du pays, est la troisième plus grande ville d'Azerbaïdjan et l'ancienne capitale du khanat de Ganja, qui a été cédé à l'empire russe à la fin de la guerre russo-persane de 1804-13 et gouverné depuis Tbilissi, en Géorgie. La principale voie ferrée Est-Ouest reliant Bakou à Tbilissi et à la Turquie passe par Ganja et des vols intérieurs sont assurés depuis Bakou. Dotée de nombreux parcs et jardins, elle renferme un extraordinaire mélange de styles architecturaux, dont une maison entièrement réalisée en bouteilles de verre.
Lankaran est une ville côtière à l'extrême sud de l'Azerbaïdjan, près de la frontière avec l'Iran, au climat humide et semi-tropical. Là encore, elle est desservie par le train et les vols intérieurs. Il y a plusieurs parcs nationaux à proximité et la cuisine régionale distinctive est dérivée de la période du khanat persan Talysh, qui a pris fin en 1828.
Une histoire mouvementée
L'Azerbaïdjan se trouve dans le sud du Caucase, avec la Russie au nord, l'Iran au sud, la Géorgie et l'Arménie à l'ouest, et la mer Caspienne à l'est. La mer Caspienne porte bien son nom, puisqu'elle constitue 44 % des eaux lustrales du monde et que chaque pays qui la borde possède des droits maritimes sur les eaux qui s'étendent sur 15 miles à partir du littoral.
Au cours de son histoire, l'Azerbaïdjan a subi plusieurs influences culturelles. Avant le septième siècle, l'albanais caucasien était la langue et le christianisme la religion dominante. Le turc azéri a progressivement supplanté le persan comme langue dominante, tandis que la région a conservé la foi islamique chiite de la Perse safavide. Revenu sous contrôle perse pendant quelques siècles, il a été cédé à la Russie après les guerres russo-persanes du début du 19e siècle. Il a été brièvement la République démocratique d'Azerbaïdjan de 1918 à 1920, mais est ensuite devenu une république soviétique jusqu'à ce qu'il retrouve son indépendance en 1991.
Pendant la brève période de la première république, l'Azerbaïdjan a été la première république parlementaire moderne du monde musulman et la première nation musulmane à accorder aux femmes des droits politiques égaux à ceux des hommes. Bien que 20 000 Azerbaïdjanais soient morts dans la résistance à la présence Soviétique, qui était motivée par la soif de pétrole, les 71 années de domination soviétique n'ont pas eu que des inconvénients. L'éducation et le niveau de vie se sont améliorés, suivis par l'urbanisation et l'industrialisation. Un renouveau de la langue littéraire azerbaïdjanaise, qui avait été largement supplantée par le persan, a été encouragé avec l'aide d'écrivains, de journalistes et d'enseignants de l'Azerbaïdjan soviétique.
Au Moyen Âge, plusieurs villes azerbaïdjanaises étaient situées sur les Routes de la Soie et les exportations les plus connues de la région sont les tapis, la soie, le safran et les pierres précieuses. Bakou et Chémakhi étaient des arrêts sur les routes britanniques vers l'Inde et sont devenues des sites de commerce d'épices et de cachemire. Comme l'expliquent les Nations unies : "En rapprochant l'Orient et l'Occident, les Routes de la Soie ont laissé des traces dans le développement politique, économique et culturel des pays qu'elles traversaient. Les voyageurs, les marchands et les missionnaires ont échangé des valeurs culturelles, scientifiques, éducatives et spirituelles."
Il existait une industrie pétrolière en Azerbaïdjan au cours des siècles précédents, mais elle véritablement a pris son essor en 1871. Elle a été exploitée sous le régime soviétique et a contribué à l'effort de guerre de l'Armée rouge pendant la Seconde Guerre mondiale. L'extraction du pétrole est le secteur économique dominant du pays.
En 1993, Heydar Aliyev a été élu président. Son parti, le Parti Nouvel Azerbaïdjan, est au pouvoir depuis lors, et son fils Ilham Aliyev dirige le pays depuis 2005. L'Azerbaïdjan moderne a tenu à affirmer son histoire séculaire, ses liens avec l'Occident (il est membre du Conseil de l'Europe) et sa tolérance religieuse. Bien que 97 % des Azerbaïdjanais s'identifient comme musulmans et que la plupart d'entre eux soient chiites, cela n'a pas empêché l'Azerbaïdjan de développer des liens diplomatiques étroits avec la Turquie, un pays majoritairement sunnite.
Baignade dans le pétrole brut
À quelque 333 km à l'ouest de Bakou se trouve la ville de Naftalan, sur une plaine près des montagnes du Petit Caucase. Son nom est un indice de ce qui s'y passe, puisque le mot grec naptha signifie "qui se rapporte au pétrole" et naft "pétrole" en russe. Naftalan est une ville spécialisée dans les services de spa et son unique argument de vente sont les bains d'huile brute. Présentés comme une pratique historique aux vertus curatives, les bains d'huile brute ont été régularisés pour la première fois au VIe siècle. Elle a gagné en popularité pendant l'ère soviétique et, à une époque, les bains de pétrole de la ville accueillaient 75 000 visiteurs par an. Aujourd'hui, la seule station thermale à huile qui subsiste, le centre thérapeutique de Naftalan, compte 1 000 lits.
Le pétrole brut de Naftalan est trop épais pour être utilisé à des fins commerciales et pour être brûlé. Il est donc logique de l'utiliser à des fins sanitaires et thérapeutiques. On dit qu'il permet de traiter plus de 70 affections de la peau, des articulations et des os. Le pétrole est chaud lorsque vous vous y plongez - en termes de viscosité, il a été comparé à une fontaine de chocolat. Après votre traitement, vous serez frotté à l'aide d'une brosse spéciale, puis conduit à la douche. Ce processus est long et CNN rapporte que "le parfum persiste". Vous aurez ensuite besoin de 40 minutes supplémentaires pour vous reposer, car se baigner dans du pétrole brut est apparemment très fatigant.
