D’autres détails sont fournis par le voyageur du XIXe siècle Henri (1803) et le consul français Gamba (1820), qui confirment la présence du parapet de l’autel et de 20 cellules. À partir du premier quart du XIXe siècle, l’Ateshgah fut visité par de nombreux voyageurs d’Europe occidentale et de Russie : Eichwald (1825), Keppel (1825), Berezine (1842), A. Dumas (1858), Dorn (1860), Stronovsky (1866) et d’autres, qui laissèrent des descriptions détaillées de ce temple remarquable.
Comme il ressort de ce qui précède, les racines historiques du monument remontent à l’Antiquité, lorsque le culte du feu, le zoroastrisme, était la religion dominante en Azerbaïdjan. Le temple fut construit par des artisans locaux ; c’est pourquoi les caractéristiques et traditions de l’architecture de l’Absheron y sont si clairement visibles. Le temple se dresse au fond d’une vaste place désertique. D’une austérité ascétique, il ne frappe ni par sa taille ni par le faste de ses formes architecturales. Typique de l’architecture d’Absheron, on y trouve un portail fortement saillant avec une profonde niche en arc brisé et le traditionnel « balakhana » (salle d’hôtes) qui le surmonte, menant à une vaste cour pentagonale comprenant 25 cellules et un autel central.
Les murs sont construits selon la tradition de l’architecture résidentielle populaire d’Absheron. Leur surface, en calcaire brut, est percée d’ouvertures en arc brisé laissant pénétrer la lumière et l’air. Un trottoir bas longe le mur. L’autel central du temple est une petite rotonde quadrangulaire surmontée d’un dôme également quadrangulaire. Aux angles du toit se trouvent des conduits de pierre d’où jaillissaient des flammes pendant les cérémonies. Le feu brûlait également à l’intérieur de la rotonde, visible à travers les ouvertures en arc. La finesse de la maçonnerie, les petits escaliers à double volée accolés aux arcs, les inscriptions finement sculptées – tout cela, éclairé par les éclats du feu, crée une image mémorable de l’unité architecturale et artistique de la pierre et du feu.
« Par une porte entièrement entourée de flammes, on entre à l’intérieur du bâtiment. Il se compose d’une immense cour carrée, au milieu de laquelle se dresse un autel surmonté d’un dôme. Une flamme éternelle brûle en son centre. Aux quatre coins du dôme, comme sur d’énormes trépieds, brûlent quatre foyers », écrivait le grand écrivain français Alexandre Dumas père, qui visita l’Ateshgah en 1861.
En effet, la suie des flammes est encore visible dans les niches latérales de l’entrée. Si l’on observe attentivement le sol dans la partie nord-ouest de l’autel central, on peut voir la base rocheuse rouge mise à nu, autrefois brûlée par les flammes jaillissant du sol, et l’imagination nous ramène à une époque lointaine où aucun temple ne se dressait encore ici et où des flammes éternelles illuminaient ce lieu désert.
Le dôme de l’autel central est de forme quadrangulaire régulière, se transformant en sommet conique. Un trident, symbole de la divinité Shiva, est fiché sur son bord sud, indiquant que les marchands indiens qui construisirent l’autel à leurs frais et furent les derniers à quitter le temple appartenaient à la secte shivaïte. Malgré la forme semi-circulaire des ouvertures de l’autel central, différente des arcs brisés des bâtiments environnants, celui-ci s’intègre harmonieusement à l’ensemble architectural du temple. À l’intérieur, au centre du sol, se trouve une fosse rituelle où brûlait le feu lors des cérémonies. Au-dessus, sous le dôme de la rotonde, était suspendue autrefois une cloche appelant à la prière.
Aux XVe–XVIIIe siècles, lorsque les relations commerciales et économiques de l’Azerbaïdjan avec les pays étrangers, notamment avec l’Inde, se développèrent intensément, un nombre croissant de pèlerins adorateurs du feu afflua vers l’Absheron. Au début du XVIIIe siècle apparut la première construction du futur temple : « l’écurie ». Elle fut construite avec soin, dans le style des caravansérails de l’Absheron. Tout y est adapté au repos des voyageurs et des animaux : une vaste plateforme (« seki ») pour les personnes, des enclos d’attache extérieurs et intérieurs, ainsi que des mangeoires. C’était un abri temporaire, tandis que les cellules résidentielles étaient destinées à des séjours longs ou permanents.
Une cellule, comme les autres, est aménagée à la manière d’une habitation rurale traditionnelle encore présente dans certaines parties de l’Absheron : murs lisses enduits, plafond voûté, niches murales pour les ustensiles, un ou deux lits. La lumière et l’air pénètrent par une simple ouverture en arc brisé. Dans l’une des niches se trouve un foyer : le feu sacré y assurait les fonctions domestiques quotidiennes – chauffage, éclairage et cuisson. Contrairement aux habitations ordinaires, l’autel du feu constituait un élément indispensable des cellules du temple.
L’un des espaces les plus importants du temple était une chapelle, cellule spacieuse et très allongée. À son extrémité nord, à droite de l’entrée, derrière une cloison de pierre, se trouvait un autel. Le reste, au sud, était destiné aux fidèles venus prier. Des banquettes étroites longent les murs et une couche de pierre est adossée aux autels et aux cloisons.
L’élément le plus remarquable de ce monument unique de la culture azerbaïdjanaise et mondiale réside dans les inscriptions indiennes sculptées dans la pierre au-dessus des entrées. Outre des formules religieuses en sanskrit, des inscriptions en langues modernes de l’Inde mentionnent les noms des marchands donateurs et les dates de construction. Certaines comportent six, voire sept lignes.
L’inscription à six lignes en écriture nagari sur la plus ancienne construction du temple, « l’écurie », commence par une glorification du dieu de la sagesse et du commerce, Ganesha, et précise que le bâtiment fut construit en 1714 par le charpentier Tarachandra. L’inscription à sept lignes en écriture sikhe (gurmukhi) sur la cellule n° 20, qui débute par la syllabe mystique « om » et une formule de vénération du gourou, indique qu’un certain « Bava de Jadusah » construisit ce lieu sacré, sans mentionner de date.
L’étape intermédiaire du développement du temple comprend deux inscriptions placées l’une au-dessous de l’autre au-dessus de l’entrée de la seconde « écurie » (cellule n° 8) : la supérieure en indien (écriture nagari) et l’inférieure, unique inscription persane du temple.
L’inscription indienne indique la date de l’ère Samvat en 1862 et, en persan, l’an 1158 de l’Hégire. Ces deux dates correspondent à 1745. Dans l’une des cellules de la partie orientale du temple, se trouve une inscription de sept lignes en écriture nagari, commençant par une svastika, symbole qui, pour de nombreux peuples, représentait le soleil et la lumière.
La manière et la qualité de la gravure de l’inscription de la cellule n° 17 sont similaires à celles de l’inscription sikhe de la cellule n° 20 : elle commence également par le symbole « om » et par des expressions de respect envers le gourou. On peut supposer que les deux inscriptions ont été réalisées par un même graveur. L’inscription indique que ce « lieu sacré a été construit » par « baba » (Ta) Gasakha, habitant de la ville de Bamge.
L’architecture d’Ateshgah présente des traces de similitude avec certains temples zoroastriens de l’Inde. Un exemple en est le temple du feu de Baniyar, situé dans la vallée du fleuve Jhelum, dans le nord de l’Inde, où les bâtiments du temple sont également disposés autour de la rotonde quadrangulaire de l’autel central. La différence réside uniquement dans la nature des formes architecturales et artistiques : alors qu’Ateshgah, avec ses formes austères, représente une création caractéristique de l’architecture d’Absheron, l’architecture indienne se distingue par des formes très complexes d’éléments architecturaux et de décors ouvragés.
Le temple des adorateurs du feu, Ateshgah, a été récemment restauré. Sur la base de documents, de descriptions et de croquis des XVIIe–XIXe siècles, une vaste exposition a été créée, permettant de se familiariser avec les œuvres des architectes azerbaïdjanais ainsi qu’avec la culture et le mode de vie des adorateurs du feu.
Références :
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Bartold V.V. La place des régions caspiennes dans l’histoire du monde musulman, 1924, p. 23
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Bartold V.V. La place des régions caspiennes…, p. 61
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Evliya Çelebi, Seyahatname, Dersaadet, 1318 H., p. 300
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Lerch I. Extrait du voyage de Johann Lerch (1733–1735) de Moscou à Astrakhan, puis à travers les pays situés sur la côte occidentale de la mer Caspienne // Nouvelles publications mensuelles, février, Saint-Pétersbourg, 1790, p. 75
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Lerch I. Extrait du voyage…, p. 82
