L’Azerbaïdjan est depuis longtemps appelé le « Pays du Feu ». Dans un passé lointain, les habitants n’utilisaient pas seulement les propriétés extraordinaires du « feu inextinguible », mais ils le vénéraient également et édifiaient des sanctuaires et des temples du feu. À cette époque, des milliers de flammes brûlaient à travers le pays - sur les autels des sanctuaires et des temples majestueux, ainsi que dans les maisons, qu’elles soient modestes ou riches.
Vénérant ces feux naturels, les adorateurs du feu de l’Antiquité construisirent autour d’eux des sanctuaires appelés « ateshgah ». « La ville de Bakou possède de nombreux éléments dignes de l’attention profonde des touristes de toutes sortes ; mais sans aucun doute, les feux inextinguibles constituent un phénomène unique qui attire le regard du voyageur », se souvenait l’orientaliste et voyageur russe I. Berezine, qui visita Bakou en août 1842 : « Près de Bakou, dans le village d’Absheron de Sourakhani, se trouve l’un des sites historiques et architecturaux les plus intéressants et singuliers d’Azerbaïdjan - le temple des adorateurs du feu connu sous le nom d’Ateshgah. »
Les « feux éternels », issus de gaz s’échappant du sous-sol, brûlaient en ce lieu depuis des temps immémoriaux jusqu’au milieu du XIXᵉ siècle. Ils attiraient l’attention des hommes, les fascinant par le spectacle extraordinaire d’une flamme vivante. L’homme ancien, pour qui le feu était une force puissante, parfois bienfaisante et parfois redoutable, attribuait à ces feux mystérieux d’Absheron une puissance divine. La première mention des feux de la péninsule d’Absheron remonte au Ve siècle après J.-C., lorsque les Huns, lors d’une incursion en Iran, empruntèrent un autre chemin pour revenir et furent frappés par la vision de flammes s’élevant de rochers sous-marins.
Le géographe arabe de la première moitié du XIIIᵉ siècle, Yakout al-Hamawi, mentionne la « terre en feu ». Des informations similaires sont rapportées par l’historien du XIIIᵉ siècle Zakariya al-Qazwini. L’académicien russe V. Bartold note qu’un manuscrit persan inédit du XIIIᵉ siècle, consacré à la géographie, décrivait les feux près de Bakou : « …dans le Shirvan et à Bakou, à la surface de la terre, il existe des endroits où le feu brûle constamment. Il y en a deux : l’un grand et l’autre plus petit. » L’auteur de la première moitié du XIVᵉ siècle, Hamdullah Qazwini, mentionne également des lumières inextinguibles dans sa description de Bakou.
Une description intéressante de la ville de Bakou appartient à Abd al-Rashid Bakuvi, natif de la ville et vivant au début du XVe siècle : « À une farsang (environ 5 kilomètres) de cette ville, il existe un endroit qui brûle constamment ; on dit qu’il s’agit d’une mine de soufre. Près de ce feu, il y a un village où les chrétiens fabriquent de la chaux et la vendent… »
Le voyageur turc de la première moitié du XVIIᵉ siècle, Katib Celebi, mentionne dans son ouvrage « Cehan Nume » les feux souterrains de Bakou. Un autre voyageur turc de la seconde moitié du XVIIᵉ siècle, Evliya Celebi, évoque également les flammes éternelles : « Aux environs de Bakou se trouvent des marais salants. Si un homme ou un cheval y marche, leurs pieds brûlent. En certains endroits, les marchands de caravanes creusaient la terre et la nourriture se trouvait prête grâce à la chaleur du sol en un instant - une création étonnante de Dieu. »
Voici quelques témoignages d’auteurs orientaux sur les « feux éternels » de Bakou. Pourtant, aucun d’entre eux ne mentionne le temple « ateshgah », bien que le zoroastrisme, l’une des plus anciennes religions de l’Orient, fût particulièrement répandu en Azerbaïdjan et en Iran, où existaient de nombreux temples du feu. Selon Hamawi, il y avait « des sanctuaires de mages, une ancienne maison du feu et un haut palais construit par Key Khosrov dans la ville azerbaïdjanaise de Gandzak ».
En 1683, le voyageur allemand Engelbert Kaempfer décrivit également les feux de Sourakhani, qualifiant l’endroit de « champ en feu ». « Nous avons trouvé ici une dizaine de personnes travaillant près des flammes : certains posaient des récipients en cuivre et en argile sur une fissure peu ardente et cuisinaient pour les habitants du village voisin ; d’autres empilaient des pierres pour produire de la chaux… Deux adorateurs hindous du feu, descendants d’une ancienne tribu perse, étaient assis près du mur qu’ils avaient construit et priaient la divinité éternelle, regardant les flammes sortir de la terre… »
Il ressort de cette description qu’à la fin du XVIIᵉ siècle existait déjà une certaine structure près des flammes de Sourakhani, probablement les vestiges d’un ancien temple zoroastrien. Cela est confirmé par un dessin de Kaempfer montrant un mur semi-circulaire d’environ la hauteur d’un homme.
Le voyageur français, le jésuite Willot, qui vécut en Azerbaïdjan à partir de 1689, rapporte la construction d’un temple sur ce site : « …près du puits, on voit un volcan projetant des flammes par huit ou dix ouvertures. Les Perses, autrefois adorateurs du feu, appellent cet endroit Atesh-gia, c’est-à-dire la maison du feu. Il est encore vénéré par des hindous… » Ces informations montrent qu’en 1689, il n’y avait qu’un temple sans bâtiment comportant des cellules.
Le voyageur allemand I. Lerch, qui visita le site en 1733, mentionne déjà des constructions près des flammes de Sourakhani : « …en vingt ans, une maison en pierre y a été bâtie. Avant cela, il n’y avait qu’une petite maison avec six cellules où vivaient douze adorateurs du feu persans… » Cela suggère qu’un petit édifice existait jusqu’en 1713.
Apparemment, cela avait été mentionné plus tôt par Kempfer, tandis que le bâtiment du caravansérail, qui se composait alors de deux ailes, fut construit plus tard, vers 1713. En 1747, lors d’un second séjour à Bakou, Lerch visita de nouveau le temple. Il écrivit à son sujet : « À cette époque, les flammes inextinguibles étaient en mauvais état ; il y avait plus de 20 adorateurs du feu. Il y avait également plus d’Indiens qu’auparavant. Ils construisirent de petites huttes en pierre avec des arches autour du beau feu, de sorte qu’il ne restait pas plus de deux petits endroits, de la taille d’une roue de charrette, où le feu brûlait encore. Tout le reste, sur 20 brasses de long, était recouvert de terre et bâti » (5).
Une description détaillée du temple de Surakhani se trouve dans les écrits de voyageurs ultérieurs. Ainsi, le voyageur anglais J. Ganway, qui visita l’Ateshgah en 1746, décrivit la construction du caravansérail et du temple lui-même, signalant la présence de 40 à 50 adorateurs du feu, qu’il appelait également Indiens. À la même période (1747), un autre voyageur anglais, John Cook, chirurgien à l’ambassade russe du prince Golitsyne en Perse, visita le temple. Il en donne la description suivante : « Le 11 février, notre messager, accompagné de nombreuses personnes de sa suite, alla voir ce feu célèbre. Là où l’on supposait trouver des bâtiments remarquables, notre groupe ne vit qu’une salle misérable et une autre pièce très délabrée où vivaient les croyants. Ils n’étaient pas plus de 10 alors. Ils laissèrent volontiers nos gens entrer dans la pièce. Il y avait un espace séparé, semblable à nos chœurs dans les temples protestants, que l’on peut décrire comme leur autel. »
L’académicien I. G. Gmelin, qui visita l’Ateshgah en 1770, mentionna trois Indiens ermites et nota que les bâtiments d’origine ne s’étaient effondrés qu’en certains endroits. Tout cela est reflété dans son dessin. Le voyageur français Ernest Orsol, qui visita le temple vers 1883, compta environ 30 pièces dans sa description détaillée. Les informations les plus complètes sur le temple de l’Ateshgah sont fournies par le voyageur anglais Jackson, qui signala la présence de 18 inscriptions, dont une en langue persane datée de 1158 de l’Hégire, soit 1745 selon le calendrier grégorien.
Le grand chimiste russe Dmitri Mendeleïev, qui visita le temple à quatre reprises (1863, 1880 et deux fois en 1866), écrivit : « … Il y a de nombreux siècles, des adorateurs du feu s’établirent ici sur ces flammes. Des Indiens construisirent un monastère. Il se trouve près d’une usine locale. Le monastère est vraiment étonnant. Un mur de pierres blanches entoure la cour. C’est un espace clos, les cellules et les cabanes sont propres et enduites d’argile. Le feu brûle sur l’autel – c’est-à-dire le gaz ; à côté se trouvent une croix et l’image de saint Nicolas le Thaumaturge, une idole indienne, un tambourin et diverses petites pierres. La prière d’un Indien (il est maintenant seul, assez beau, avec un turban blanc, des vêtements blancs et une barbe noire) commence par le fait qu’il souffle dans un coquillage, puis prie, arrose l’autel, brûle de l’encens, chante, s’accroupit, fait tinter des tambourins, prie pour toutes les nations et conditions sociales, et vous offre des sucreries. À l’intérieur de la cour, il y a de nombreuses fosses bordées de pierre où un moine entretient le feu – le gaz provenant du sol y brûle en permanence. Au milieu de la cour se trouve un temple ou un pavillon de pierre de style persan et indien avec quatre colonnes aux angles. Ce sont des conduits qui amènent le gaz depuis le sous-sol. À leurs extrémités, le gaz brûle et les flammes vacillent au vent – celui-ci les éteint souvent. À l’intérieur du pavillon se trouve une fosse circulaire où le gaz brûle également. La nuit, le spectacle est saisissant : les flammes brûlent non seulement dans le monastère, mais en de nombreux endroits alentour. »
