« Au-dessus des montagnes voilées de brume, j’aperçus Kars. Mon jeune guide turc, montrant une montagne du doigt, s’écria : “Kars ! Kars !” - et lança son cheval au galop. »
Pendant la guerre russo-turque de 1828-1829, le grand classique de la poésie russe Alexandre Pouchkine se rendit à Kars. Dans son récit de voyage Voyage à Erzeroum, il décrivit avec beaucoup de talent les rues escarpées et sinueuses de la ville, ses murailles et ses falaises abruptes.
Pouchkine, venu à Kars sans l’autorisation du tsar, racontait une région qu’il appelait la « Turquie asiatique »
Pouchkine, arrivé clandestinement à Kars sans l’autorisation du tsar, avait obtenu d’un officier russe son « laissez-passer » en lui remettant un poème. Il racontait cette région, qu’il appelait la « Turquie asiatique », à partir de ses observations directes, sans recourir aux clichés orientalistes et romantiques.
Une ville d’histoire et de silence
Kars est une ville du silence : neuf mois par an, elle repose sous une épaisse couche de neige blanche, tandis que trois mois durant elle vit sous une brume jaune, dans la chaleur du climat continental rigoureux. Notre guide,affirme que ce silence étrange de Kars renferme son propre mystère.
« Avec l’arrivée de l’été, les collines grises de Kars fleurissent, mais tout revient rapidement à son état habituel : les couleurs de l’automne cèdent, presque imperceptiblement, à la blancheur omniprésente de l’hiver. Je suis né et j’ai grandi ici : je pense que le silence profond de Kars est né de ses longues nuits d’hiver, enneigées et paisibles », explique Çiftçi.
Dès notre arrivée en ville depuis l’aéroport, nous sommes accueillis par des bâtiments de deux ou trois étages, construits en pierre sombre dans le style baltique - vestiges des quarante années d’occupation russe. Certains de ces bâtiments, qui servaient de casernes militaires pendant l’occupation et se trouvent dans le centre-ville, abritent aujourd’hui des administrations publiques de Kars. Le soir, lorsque la lumière jaune des lampadaires tombe sur la pierre sombre des édifices de style baltique, Kars ressemble à une pyramide lumineuse. La ville est riche en monuments hérités des architectures antique, byzantine médiévale et ottomane.
Mais, comme dans toute autre ville, Kars voit aujourd’hui apparaître des immeubles en béton de grande hauteur qui jurent avec le paysage urbain. Notre guide déplore que les immeubles de dix étages détruisent une architecture propre à Kars, tout en ajoutant que les constructions en hauteur demeurent une tendance majeure dans les villes en croissance.
Les rues de Kars frappent par leur propreté - surtout en comparaison avec la capitale Ankara, où je vis depuis plusieurs années. Pourtant, il est frappant de voir apparaître des embouteillages dans le centre de cette province de 229 000 habitants. Le maire de la ville, le professeur Ötüken Senger, dont les racines remontent à l’Azerbaïdjan occidental, attribue ces encombrements à la construction de nouvelles routes.
« La construction de 90 kilomètres de nouvelles routes dans le centre-ville faisait partie de nos promesses électorales et nous nous efforçons de la tenir », déclare le professeur Senger dans le bâtiment de la mairie, situé dans le quartier de Yusufpaşa, dont les murs portent eux aussi l’empreinte de l’architecture baltique.
La population de Kars est principalement composée d’Azerbaïdjanais, de Karapapaks/Turkmènes Terekeme, de Turcs anatoliens locaux, de Turcs meskhètes et de Kurdes. La communauté azérie, qui vit principalement dans le centre de Kars ainsi que dans les districts d’Akyaka, Arpaçay, Selim et Kağızman, constitue une composante importante de la vie culturelle et sociale de la ville. Notre guide, lui-même d’origine azérie, explique que les racines des Azerbaïdjanais et des Karapapaks de Kars remontent à des époques bien plus anciennes, mais que la configuration démographique actuelle s’est formée à la suite d’une vague de migrations qui s’est étendue sur environ un siècle, entre 1828 et 1921.
« Après le traité de Turkmentchaï, une partie des Azerbaïdjanais qui ne souhaitaient pas vivre sous administration russe afflua ici depuis Borchaly, Gazakh, Erevan et Gandja. La deuxième vague eut lieu en 1877-1878, après la guerre russo-turque, lorsque les Russes déplacèrent vers Kars des Azerbaïdjanais du territoire de l’actuelle Arménie, notamment d’Amasia (Agbaba) et d’Erevan. L’objectif était d’accroître la population arménienne sur les terres dont les Azerbaïdjanais étaient expulsés. La troisième migration eut lieu en 1918-1921, pendant les massacres perpétrés par les détachements arméniens dachnaks contre les Azerbaïdjanais. La quatrième vague est liée au fait que le commandant du front oriental de la jeune République turque, Kazım Karabekir Pacha, en délimitant les frontières avec la Russie, installa à Kars des Azerbaïdjanais chassés de leurs terres », raconte notre ami.
En descendant les rues Atatürk et Gazi Muhtar Pacha, nous nous dirigeons vers la célèbre forteresse de Kars, construite par les Seldjoukides Saltukides en 1152. Ce monument historique, qui accueille chaque année environ 500 000 visiteurs, fut détruit lors de l’invasion de Tamerlan, puis restauré en 1579 par le sultan ottoman Mourad III. À proximité de la forteresse, le regard est attiré par un édifice arménien : l’église des Douze-Apôtres. Cet édifice, surnommé la « Sainte-Sophie de Kars », a servi à différentes époques de mosquée, d’église puis de musée.
Non loin de l’église se trouve un autre monument historique : le mausolée d’Abou al-Hassan al-Kharqani, qui vécut au XIᵉ siècle. Considéré comme l’un des grands maîtres spirituels de son époque, Kharqani aurait, selon la tradition, trouvé la mort lors d’un affrontement avec l’armée byzantine. Après la conquête de Kars par le souverain seldjoukide, le sultan Alp Arslan, en 1064, celui-ci aurait ordonné d’y construire son mausolée.
Quel est le point commun entre Kars et les Alpes ?
Kars est l’un des centres du tourisme hivernal en Turquie. Ces dernières années, la région est devenue un véritable conte de fées hivernal grâce à la popularité du train « Eastern Express », qui part d’Ankara et termine son trajet dans la région d’Akyaka, non loin de la frontière arménienne. Le maire Senger souligne qu’en hiver Kars offre aux visiteurs une expérience tout à fait particulière : des lacs gelés, des monuments millénaires et une gastronomie hivernale originale, dont les spécialités les plus remarquables sont notamment la viande d’oie et le fromage « kaşar ».
Selon lui, le seul endroit au monde, en dehors des Alpes, où tombe ce que l’on appelle la « neige cristalline » est le district de Sarıkamış, dans la province de Kars. Comme cette neige cristalline est particulièrement appréciée des snowboardeurs et des skieurs, Sarıkamış abrite l’une des principales stations de ski de Turquie.
Avec ses étés torrides, ses hivers rigoureux et son étrange silence, Kars est considérée dans la littérature turque locale comme le symbole à la fois de la tristesse et de l’émerveillement. Dans le roman d’Ahmet Hamdi Tanpınar, « Cinq Villes », Kars apparaît comme une ville à l’atmosphère culturelle singulière. Dans les poèmes de poètes contemporains tels que Cemal Süreya, Attilâ İlhan et Turgut Uyar, Kars est représentée comme un lieu fascinant où les voies ferrées s’arrêtent et où règne un hiver silencieux. Et, dans les dernières heures de notre voyage de trois jours, notre guide Özkan nous invite à revenir à Kars - cette fois en hiver.
À bientôt, Kars !
Par Ruslan Bachirli
