Le Tour 2024 commencera par trois étapes en Italie et, dans le contexte des Jeux olympiques de Paris, se terminera à Nice, la première fois depuis 1905 qu'il ne connaîtra pas son apogée dans les rues de la capitale.
« Le Tour est parti de tous les pays limitrophes de la France », a déclaré M. Prudhomme qui est en Italie jusqu'à vendredi pour présenter le 26e Grand Départ hors des frontières françaises, le troisième d'affilée après Copenhague en 2022 et Bilbao en 2023.
« Il a même démarré six fois depuis les Pays-Bas, qui n'ont pas de frontière commune avec la France. Mais il n'a jamais démarré en Italie.
« C'est une incongruité qui va disparaître. »
La première étape, le 29 juin, que M. Prudhomme décrit comme « une étape de moyenne montagne, voire de montagne, avec un dénivelé de 3 700 mètres », emmène le peloton de Florence par les Apennins à Rimini, sur la côte adriatique.
La deuxième, taillée pour les puncheurs, partira de la ville portuaire de Cesenatico, ville natale et lieu de repos du vainqueur de 1998, Marco Pantani, et ira via Imola à Bologne.
La troisième est une étape pour sprinters de Piacenza à Turin. La quatrième étape partira également d'Italie avant de se terminer en France.
Le départ de Florence sera également l'occasion de célébrer le cyclisme italien puisque l'année 2024 marquera le centenaire de la victoire d'Ottavio Bottecchia lors de l'édition 1924, la première par un Italien.
La première étape passera par le musée Gino Bartali, dédié au vainqueur du Tour en 1938 et 1948. Elle passera également devant le lieu de repos d'un autre double champion, Fausto Coppi.
« Il y a un lien évident avec la légende du cyclisme italien et de ses champions », a ainsi estimé M. Prudhomme.
Ce lever de rideau italien du Tour intervient 70 ans après le premier hors de France à Amsterdam en 1954, et fait suite à des années de négociations entre les pays voisins si passionnés de cyclisme.
L'idée a été relancée lorsque l'ancien Premier ministre italien Matteo Renzi a envoyé par SMS à M. Prudhomme une photo de sa ville au plus fort du confinement lié à la pandémie de COVID-19 en mars 2020.
« En pleine pandémie, Matteo Renzi, l'ancien maire de Florence, m'a envoyé par SMS une photo de sa ville avec ce mot : 'Florence vide, déserte mais si belle'. Je n'ai pas oublié mes rêves de Grand Départ. Après la pandémie, on verra ».
« Ça a réenclenché le truc », raconte M. Prudhomme impatient de voir les coureurs arpenter enfin « le musée à ciel ouvert de Florence, les rives de l'Adriatique et la traversée des Apennins. »
