Un entretien avec le célèbre alpiniste azerbaïdjanais Israfil Ashurly, premier Azerbaïdjanais à avoir atteint le sommet de l’Everest et titulaire du prestigieux titre officieux de « Léopard des neiges ».
- En quoi l’Israfil Ashurly qui s’est lancé dans sa première grande expédition diffère-t-il de l’homme et de l’alpiniste que vous êtes aujourd’hui ?
- Ma première véritable expédition de haut niveau a été celle du Kangchenjunga, en 2011. L’équipe était dirigée par Alexeï Bolotov, maître international du sport, décédé en 2013 alors qu’il tentait d’ouvrir une nouvelle voie sur l’Everest. Parmi les dix membres de notre équipe figuraient également le légendaire Nikolaï Totmianine, mort en 2025 après avoir tenté l’ascension du pic Pobeda, ainsi que Gleb Sokolov, décédé d’un cancer la même année.
C’était une véritable expédition sportive. Nous n’avions pas recours à l’assistance des Sherpas. Nous avons ouvert nous-mêmes notre itinéraire et installé des cordes fixes pour notre équipe, mais aussi pour les autres alpinistes. Sur les dix membres de l’expédition, seuls Bolotov, Totmianine et moi avons atteint le sommet.
Depuis, j’ai gravi de nombreux sommets, en solitaire ou dans le cadre d’expéditions sportives et commerciales. Mais celle du Kangchenjunga demeure le fondement de tout ce que j’ai accompli depuis et de tout ce que j’entreprendrai à l’avenir. C’est cette expédition qui m’a appris l’endurance : comment mobiliser jusqu’à la dernière parcelle de sa volonté lorsqu’il faut aller au bout de ses capacités.
- Qu’est-ce qui vous pousse aujourd’hui à continuer de viser de nouveaux sommets, alors que l’on pourrait penser que vous n’avez plus rien à prouver ?
- Je veux gravir les quatorze plus hauts sommets du monde, tous culminant à plus de 8 000 mètres, dans l’Himalaya et le Karakoram. Si j’y parviens, j’apporterai à l’Azerbaïdjan la « Couronne de la Terre », également appelée la « Couronne de l’Himalaya ».
J’ai déjà réussi l’ascension de neuf de ces quatorze sommets. Il m’en reste cinq, et je ferai tout mon possible pour les atteindre.
- Que représente pour vous le fait de hisser le drapeau azerbaïdjanais au sommet d’une montagne ?
- J’ai passé une grande partie de ma vie loin de ma patrie et j’ai toujours voulu accomplir quelque chose qui ait du sens pour elle. Il s’avère que ma contribution la plus importante a été d’atteindre certains des plus hauts sommets du monde, dans la plupart des cas pour la première fois dans l’histoire du sport azerbaïdjanais.
Margaret Thatcher, qui n’avait pourtant aucun lien avec l’alpinisme, a un jour exprimé cette idée de manière très juste : « Un homme peut gravir l’Everest pour lui-même, mais, au sommet, il plante le drapeau de son pays. »
Le drapeau azerbaïdjanais que j’ai emporté lors de mes expéditions entre 2004 et 2024 - et qui m’a accompagné jusqu’en Antarctique et au pôle Nord - est désormais une pièce officielle du Musée national du Drapeau. Avant chaque expédition, je venais le retirer, puis je le rapportais à mon retour.
Mais il fait aujourd’hui partie de l’exposition « Les réalisations sportives de l’Azerbaïdjan » et il est présenté derrière une vitrine. Il n’est donc plus possible de l’emporter avec moi.
C’est pourquoi je grimpe désormais avec un nouveau drapeau. Lorsque j’aurai mené mon projet à son terme, je ferai également don de celui-ci au musée.
Que je parvienne ou non à hisser le drapeau sur un sommet donné, l’essentiel, à mes yeux, est de savoir que je représente avant tout l’Azerbaïdjan, et pas simplement moi-même. Il m’arrive de le représenter dans des endroits où aucun Azerbaïdjanais n’a jamais mis les pieds. Cela confère une responsabilité particulière à chacun de mes actes et à chacune de mes décisions.
- Votre passion pour l’alpinisme vous conduit fréquemment au Pakistan et au Népal. Vous est-il arrivé que des personnes que vous n’aviez jamais rencontrées vous reconnaissent, vous ou le drapeau azerbaïdjanais ?
- Après avoir participé aux opérations de secours à la suite du séisme de 2023 à Hatay, il m’est arrivé d’être reconnu par des alpinistes turcs en montagne. J’ai pris part à quatre reprises à des opérations de sauvetage au Pakistan ; là-bas aussi, les gens me connaissent.
Depuis 2003, je me suis rendu treize fois au Népal et j’y suis presque considéré comme un habitant du pays. Les gens m’appellent « Bhai », ce qui signifie « grand frère ».
J’ai de nombreux amis au sein des différentes communautés ethniques du Népal. D’une manière générale, j’éprouve une grande affection et un profond respect pour les Pakistanais et les Népalais. La plupart sont des personnes remarquablement simples, honnêtes et bienveillantes, et ce sentiment est réciproque.
Lorsque je me trouve là-bas, entouré d’une nature extraordinaire et de personnes qui sont devenues comme des membres de ma famille, je me sens tout à fait chez moi.
- L’Azerbaïdjan a-t-il le potentiel nécessaire pour développer sa propre école d’alpinisme de haute altitude ?
- Pour être franc, compte tenu de la situation actuelle, je ne le pense pas. Nous ne disposons pas d’une véritable tradition d’alpinisme de haute altitude. Avant l’effondrement de l’Union soviétique, l’alpinisme était encore pratiqué de manière structurée en Azerbaïdjan, car le pays bénéficiait de la solide école soviétique d’alpinisme.
Nous n’en étions peut-être pas la composante la plus importante, mais nous appartenions malgré tout à cette tradition. Après l’indépendance, cependant, nous avons perdu une grande partie de ce peu que nous possédions. Je ne peux pas être considéré comme un produit de l’école nationale azerbaïdjanaise d’alpinisme. J’ai grandi et je me suis formé comme grimpeur en dehors de l’Azerbaïdjan, dans un environnement complètement différent.
Mes instructeurs, mes entraîneurs et mes mentors comptaient parmi les meilleurs alpinistes du monde. Ce que l’on appelle aujourd’hui l’alpinisme en Azerbaïdjan - parcourir les itinéraires les plus faciles avec de prétendus « guides noirs », c’est-à-dire des guides non qualifiés exerçant dans l’illégalité - peut difficilement être considéré comme de l’alpinisme au sens classique du terme.
Ici, certaines personnes peuvent prétendre à tort avoir atteint le sommet d’une montagne, ce qui est totalement inacceptable dans notre discipline. Elles peuvent également s’attribuer arbitrairement des niveaux et des titres. L’alpinisme est mort en Azerbaïdjan, et je ne vois pas d’efforts sérieux pour changer cette situation.
Il faudrait du temps et un travail considérable pour inverser la tendance. Nous devons faire venir de véritables instructeurs professionnels de l’étranger, capables de former les grimpeurs et d’élever leur niveau technique.
Nous devons organiser des stages d’entraînement internationaux conjoints, participer à des camps d’alpinisme à l’étranger, prendre part à des compétitions, entreprendre des ascensions présentant les plus hauts degrés de difficulté et ouvrir de nouvelles voies exigeantes, aussi bien dans les montagnes d’Azerbaïdjan qu’au-delà de ses frontières.
- Quel sommet Israfil Ashurly doit-il encore conquérir avant de pouvoir dire : « Mon histoire avec l’alpinisme est désormais achevée » ?
- Bien sûr, j’ai une liste de montagnes que j’aimerais beaucoup gravir, mais une seule d’entre elles dépasse les 8 000 mètres. Ce ne sont peut-être pas les plus hautes montagnes du monde, mais elles sont d’une beauté exceptionnelle et présentent de grandes difficultés techniques.
Il se peut que je n’aie pas le temps de gravir toutes les montagnes de cette liste avant de décider de mettre un terme à mon parcours d’alpiniste. Mais seul l’avenir nous le dira.
Par Zaur Nurmamedov
