« Qui contrôle l’Europe de l’Est commande le Heartland ; qui contrôle le Heartland commande l’île-monde ; qui contrôle l’île-monde commande le monde. » Halford Mackinder écrivait cette phrase en 1919. Depuis, les diplomates l’ont abondamment citée, généralement pour illustrer un argument relatif à la Russie. Cette semaine, elle a trouvé un public inattendu à Samarcande, la cité de la route de la soie où le secrétaire d’État américain, Marco Rubio, a réuni les ministres des Affaires étrangères du Kazakhstan, du Kirghizistan, du Tadjikistan, du Turkménistan et de l’Ouzbékistan, avec le soutien de plus de 100 entreprises américaines.
Les chiffres étaient destinés à impressionner. L’Ouzbékistan a annoncé 54 accords, d’une valeur potentielle de 12 milliards de dollars, lors d’un conseil d’affaires auquel ont participé quelque 400 délégués. Cette annonce fait suite au sommet organisé à la Maison-Blanche en novembre dernier, qui avait débouché sur plus de 25 milliards de dollars de contrats annoncés, notamment des commandes d’avions Boeing par Uzbekistan Airways et Somon Air, la compagnie tadjike. Le communiqué conjoint publié le 19 octobre promet de faire des États-Unis des « partenaires privilégiés durables » et de replacer l’Asie centrale « au cœur de l’économie mondiale ». Rubio avait promis des « accords concrets » ; Tachkent lui a présenté une liste.
Dépouillons maintenant ce discours de son vernis diplomatique : le raisonnement relève de la géostratégie au sens le plus classique du terme. L’Asie centrale se trouve au carrefour de la Russie, de la Chine et de l’Iran. C’est la seule région d’Eurasie où ces trois puissances cherchent toutes à asseoir leur influence, sans qu’aucune ne maîtrise à elle seule le jeu.
La guerre menée par la Russie contre l’Ukraine a fait du territoire russe une base de moins en moins attrayante pour les multinationales, poussant les gouvernements de la région à diversifier leurs partenariats. La Chine est devenue le principal investisseur extérieur en Asie centrale. Elle développe de plus en plus les réseaux de télécommunications de la région, les énergies renouvelables, les services, les mines et les pipelines.
L’objectif stratégique des États-Unis est clair : empêcher le continent de se constituer, selon ses propres règles, en un bloc eurasiatique fermé, organisé autour de chaînes d’approvisionnement tournées vers l’Occident.
Une vieille idée, dotée d’un nouveau budget
Il serait toutefois erroné de croire que Washington vient de découvrir l’Asie centrale. Un ancien responsable du département d’État américain, chargé de la politique centrasiatique sous l’administration de George W. Bush, a rappelé avec une certaine irritation que, depuis des décennies, le gouvernement américain s’efforce d’attirer les investissements dans la région : pipelines, lignes électriques, liaisons routières, et même réunions ministérielles consacrées au commerce, qui préfiguraient déjà le format C5+1 bien avant que celui-ci ne soit officiellement conçu.
En 2005, les États-Unis représentaient 29,2 % des investissements directs étrangers au Kazakhstan. General Electric y avait implanté une activité de fabrication de locomotives, tandis que FedEx ouvrait une plateforme logistique à Almaty.
La différence ne tenait donc pas à l’attention accordée par l’Amérique, mais à l’évolution de la région elle-même. L’Ouzbékistan, qui devait constituer le principal enjeu, était fermé aux capitaux étrangers sous Islam Karimov. Son régime s’était de fait emparé du principal investissement américain dans le pays, effrayant au passage d’autres investisseurs, alors même qu’un mémorandum signé en 2002 promettait un environnement favorable aux affaires.
C’est l’ouverture amorcée après le départ de Karimov qui constitue aujourd’hui la véritable nouveauté. La guerre menée par la Russie en Tchétchénie a également contribué à faire du Kazakhstan un centre régional évident pour les opérations des entreprises internationales.
La Caspienne, pièce maîtresse du dispositif
C’est ici que la géographie prend toute sa dimension concrète. Et c’est un acteur absent de la réunion de Samarcande qui entre en scène : l’Azerbaïdjan.
Le communiqué conjoint du C5+1 désigne la route commerciale transcaspienne comme un axe destiné à favoriser des échanges et des investissements bilatéraux « sans précédent ». Or, cette route ne traverse pas la mer Caspienne par quelque miracle géographique. Elle passe par l’Azerbaïdjan : les marchandises en provenance du Kazakhstan et du Turkménistan sont acheminées par voie maritime jusqu’à Alat, puis poursuivent leur trajet par rail et par route à travers la Géorgie et la Turquie, avant de rejoindre l’Europe.
Les transits azerbaïdjanais représentent environ 63 % du trafic de marchandises empruntant ce corridor. Le port d’Alat, qui a traité 8,2 millions de tonnes de fret l’an dernier, fait actuellement l’objet d’un projet d’extension destiné à porter sa capacité à 25 millions de tonnes. Par ailleurs, un câble à fibre optique reliant Aktau à Sumgayit a été posé au fond de la mer ce mois-ci.
L’accès de l’Asie centrale aux marchés occidentaux ne peut donc fonctionner sans un point de passage stable et souverain sur la rive occidentale de la Caspienne. Bakou l’a bien compris.
L’Azerbaïdjan a récemment rejoint le format consultatif des dirigeants d’Asie centrale. Parallèlement, il développe ses propres relations avec Washington, notamment dans le cadre d’une charte de partenariat stratégique signée en février et d’un corridor de transit passant par l’Arménie, soutenu par les États-Unis.
En novembre 2025, lors de la septième réunion consultative organisée à Tachkent, les cinq présidents d’Asie centrale ont convenu d’admettre l’Azerbaïdjan comme membre à part entière. Hikmet Hajiyev, conseiller en politique étrangère du président Ilham Aliyev, l’a formulé sans détour : « Désormais, l’Asie centrale compte six membres. »
Le président Aliyev a décrit la région et son pays comme « une seule et même région géopolitique et géoéconomique, dont l’importance dans le monde ne cesse de croître ».
Dans les faits, le C5 est ainsi devenu un C6. La réunion organisée ce mois-ci à Türkmenbaşy a été la première à laquelle l’Azerbaïdjan a participé en tant que membre à part entière. En 2027, la présidence du format reviendra à Bakou.
Pourtant, le communiqué de Samarcande mentionne cinq États d’Asie centrale et les États-Unis, sans faire état d’un sixième membre. Il décrit néanmoins un monde dont la connectivité dépend précisément de cet acteur absent.
Même la lecture la plus optimiste des annonces de Samarcande appelle à la prudence. Les chiffres avancés portent sur des contrats et des transactions, et non sur des capitaux déjà investis. Quant à la déclaration conjointe, elle énonce des intentions sans prendre d’engagements financiers.
Les Ouzbeks veulent notamment savoir quelle part du traitement des minerais sera effectivement réalisée par les investisseurs américains sur leur territoire, plutôt que de voir le minerai brut exporté à l’étranger.
L’Asie centrale exporte chaque année plus de 15 milliards de dollars de minerais critiques. Pour atteindre la mer, chaque tonne doit franchir la frontière d’un État voisin. Or, en 2026, les deux voies de sortie méridionales sont paralysées sur le plan opérationnel. Dès lors, les itinéraires qui resteront politiquement praticables détermineront qui transformera les minerais et qui disposera du véritable levier de négociation.
Pour mesurer les résultats, il faudra donc revenir dans trois ou quatre mois et compter les contrats effectivement conclus.
En définitive, la maxime de Mackinder portait sur le contrôle. Sa version contemporaine porte sur la connectivité. Le Heartland n’est plus tant un territoire à contrôler qu’un réseau dont il faut préserver l’ouverture. Et le point d’aboutissement occidental de ce réseau se trouve dans un pays qui n’a pas signé la déclaration de Samarcande, mais qui pourrait bien être plus important que tous ceux qui l’ont signée.
Par Akbar Novruz
