De nouveaux éléments sont apparus concernant le litige qui se poursuit devant les juridictions internationales entre le gouvernement du Kazakhstan et les compagnies occidentales ayant signé, sous la présidence de l’ancien chef de l’État Noursoultan Nazarbaïev, des contrats pour exploiter les immenses gisements pétroliers de la mer Caspienne.
Le Consortium international des journalistes d’investigation (ICIJ) rapporte, citant de nombreuses sources, que le gouvernement kazakh affirme que des contrats d’une valeur totale de 10,7 milliards de dollars, conclus par des compagnies occidentales avec des entreprises sous-traitantes chargées du développement du gisement de Kashagan, en mer Caspienne, auraient été considérablement surévalués et entachés de corruption.
Cette accusation s’inscrit dans le cadre du contentieux qui oppose depuis plusieurs années le gouvernement du Kazakhstan au consortium international chargé de l’exploitation de Kashagan, dont le montant total dépasse 160 milliards de dollars.
Au cœur de la procédure se trouve une dizaine de contrats conclus par le consortium pétrolier avec plusieurs sociétés internationales d’ingénierie et de construction ayant participé, dans les années 2000, à l’aménagement d’infrastructures essentielles du gigantesque gisement kazakh. Le consortium réunit Shell, ExxonMobil, Eni, TotalEnergies, la China National Petroleum Corporation (CNPC) et la japonaise Inpex.
Il s’agit de l’accusation la plus grave jamais formulée par le gouvernement kazakh dans le cadre de cet arbitrage international très suivi, qui oppose le premier producteur de pétrole d’Asie centrale au North Caspian Operating Company (NCOC), le consortium chargé de l’exploitation de Kashagan.
Selon des sources au fait du dossier, le tribunal arbitral enregistré auprès de la Cour permanente d’arbitrage de La Haye n’a encore rendu aucune décision concernant les accusations de corruption.
Dans un courriel adressé à l’ICIJ, le NCOC a déclaré que les membres du consortium « estiment avoir agi conformément aux contrats applicables, à la législation [kazakhe], ainsi qu’aux normes et aux bonnes pratiques en vigueur ».
« En raison du caractère confidentiel de la procédure, nous ne pouvons fournir aucun commentaire supplémentaire », a ajouté le consortium.
Comme le souligne l’ICIJ, le projet d’exploitation de Kashagan - un gigantesque gisement offshore géologiquement complexe situé dans la mer Caspienne - a connu pendant des années d’importantes difficultés de construction, en raison notamment de la profondeur des réserves, de la pression extrêmement élevée des gisements et de leur forte teneur en soufre toxique.
La mise en production de Kashagan était initialement prévue pour le milieu des années 2000. Mais la production à pleine capacité n’a finalement débuté qu’en 2016, ce qui, selon le gouvernement kazakh, lui aurait fait perdre plusieurs milliards de dollars de recettes.
Le Kazakhstan affirme que ces obstacles, qu’il estime liés à des pratiques de corruption, ont retardé le démarrage de la production à grande échelle du gisement de Kashagan et, par conséquent, le début de la phase de partage des bénéfices - la plus avantageuse pour l’État kazakh - alors même que les compagnies pétrolières continuent de récupérer les coûts qu’elles déclarent avoir engagés pour le développement du projet.
Selon les informations disponibles, les compagnies occidentales auraient consacré environ 60 milliards de dollars au développement de Kashagan. Le consortium n’est toujours pas parvenu à récupérer l’intégralité de ces investissements.
L’affaire, examinée par le Centre international pour le règlement des différends à Londres, serait le plus important litige d’arbitrage international jamais engagé. Elle dépasserait en montant la procédure intentée contre la Russie par la compagnie pétrolière Ioukos, liée à l’homme d’affaires Mikhaïl Khodorkovski, pour un montant de 114 milliards de dollars. Dans cette affaire, une indemnité de 50 milliards de dollars avait été accordée, mais elle n’a toujours pas été versée.
Selon les sources citées, le NCOC a rejeté les accusations du Kazakhstan, invoquant des insuffisances dans les éléments de preuve ainsi que la prescription. Le consortium affirme également que certains éléments disponibles tendraient à montrer que l’implication présumée dans des faits de corruption concernerait des responsables de l’État kazakh plutôt que les compagnies pétrolières.
Des sources ont indiqué à l’ICIJ que l’une des options proposées par les compagnies pétrolières dans le cadre des négociations actuellement menées pour régler le différend sur Kashagan consisterait à mettre fin à l’accord initial de partage de production - qui se trouve toujours dans la phase de récupération des coûts - et à le remplacer par une nouvelle coentreprise chargée de poursuivre le développement du gisement.
Kashagan est l’un des trois vastes gisements pétroliers et gaziers dont l’exploitation a été menée en coopération entre le Kazakhstan et des compagnies pétrolières internationales dans le contexte de l’essor économique qui a suivi l’indépendance du pays en 1991.
Le pétrole extrait est acheminé par un oléoduc de 1 500 kilomètres qui traverse la Russie avant d’atteindre la mer Noire, dans le cadre du Caspian Pipeline Consortium (CPC).
Le développement des gisements de Kashagan, Karachaganak et Tengiz, ainsi que le partage des bénéfices, reposent sur des contrats complexes, de longue durée et confidentiels, connus sous le nom d’accords de partage de production.
En vertu de ces accords, les compagnies pétrolières s’engagent à développer les gisements et à récupérer leurs coûts grâce à la vente du pétrole avant de commencer à partager les bénéfices avec l’État hôte.
Cependant, selon plusieurs médias, l’arbitrage concernant Kashagan, ainsi que la procédure d’arbitrage récemment achevée au sujet de Karachaganak, constituent des tournants dans la volonté du Kazakhstan d’obtenir un « accord plus équitable » concernant l’exploitation de ces gisements.
Eni, Inpex, Shell et Total ont refusé de commenter, renvoyant les questions de l’ICIJ vers le NCOC. ExxonMobil et CNPC n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Il convient de noter que les différends portant sur plusieurs milliards de dollars entre le gouvernement kazakh et le NCOC ne se poursuivent pas uniquement devant les instances arbitrales internationales, mais également au niveau national.
Le mois dernier, les actifs du consortium ont été gelés par un tribunal kazakh après que celui-ci a refusé de verser 5 milliards de dollars au titre de dommages environnementaux. Le montant de l’amende a été fixé à la suite d’inspections menées en 2023. La sanction est liée à des infractions constatées lors du contrôle des installations terrestres de traitement de Kashagan, situées à proximité de la ville de Bolashak.
Le consortium a saisi les tribunaux kazakhs et les instances internationales, contestant l’amende imposée par le gouvernement. Un tribunal kazakh a ordonné au consortium de s’en acquitter, mais le NCOC conteste cette décision et attend désormais l’issue de la procédure d’arbitrage international.
