L'exercice « Air Defender 23 », dirigé par l'Allemagne, se déroulera jusqu'au 23 juin et réunira quelque 250 aéronefs militaires de 25 pays membres et partenaires de l'OTAN, dont le Japon et la Suède, pays candidat à l'adhésion à l'alliance.
Jusqu'à 10 000 personnes participeront à ces exercices destinés à renforcer l'interopérabilité et l'état de préparation à la protection contre les drones et les missiles de croisière en cas d'attaque contre des villes, des aéroports ou des ports maritimes situés sur le territoire de l'OTAN.
Lors de la présentation des plans la semaine dernière, le lieutenant-général Ingo Gerhartz, de la Luftwaffe allemande, a évoqué que l'« Air Defender » avait été conçu en 2018 en partie en réponse à l'annexion de la Crimée à l'Ukraine par la Russie quatre ans auparavant, tout en précisant qu'il ne visait « personne ».
Il a ajouté que l'OTAN défendrait « chaque centimètre » de son territoire, mais que l'exercice n'enverrait « aucun vol, par exemple, en direction de Kaliningrad », l'enclave russe située à la frontière de la Pologne et de la Lituanie, deux États membres de l'Alliance.
« Nous sommes une alliance défensive et c'est ainsi que cet exercice est planifié », a-t-il justifié.
L'ambassadrice des États-Unis en Allemagne, Amy Gutmann, a estimé que l'exercice montrerait « sans l'ombre d'un doute l'agilité et la rapidité de nos forces alliées » et qu'il était destiné à envoyer un message aux pays, y compris à la Russie.
La guerre de la Russie contre l'Ukraine a galvanisé l'alliance militaire occidentale créée il y a près de 75 ans pour faire face à l'Union soviétique.
La Finlande et la Suède, qui ont longtemps gardé une neutralité officielle pour éviter tout conflit avec Moscou, ont toutes deux demandé à adhérer à l'OTAN après l'invasion russe de février 2022.
En vertu de l'article 5 de l'OTAN, une attaque contre un membre est considérée comme une attaque contre tous.
L'exercice comprendra une formation opérationnelle et tactique, principalement en Allemagne, mais aussi en République tchèque, en Estonie et en Lettonie. Le chancelier allemand Olaf Scholz rendra visite vendredi aux pilotes basés sur l'aérodrome de Schleswig-Jagel, dans le nord de l'Allemagne.
