L’historien arménien George (Gevorg) Bournoutian, professeur à l’Université Columbia, a remis en question les affirmations relatives à une prétendue forte proportion de la population arménienne dans le Caucase avant le traité de Turkmanchaï de 1828. Dans ses travaux consacrés à la composition ethnique de l’Arménie orientale au XIXᵉ siècle, il souligne que les Arméniens ne constituaient pas la majorité de la population de ces territoires sous administration perse.
Il écrit notamment :
« Plusieurs historiens arméniens, lorsqu’ils évoquent les statistiques postérieures aux années 1830, évaluent de manière erronée la proportion des Arméniens en Arménie orientale (Bournoutian désigne par cette appellation les territoires du Caucase situés à l’est de la rivière Arpatchaï) à l’époque de la domination perse, c’est-à-dire avant le traité de Turkmanchaï de 1828. Ils avancent des chiffres compris entre 30 et 50 % de la population totale.
En réalité, selon les données statistiques officielles établies après la conquête russe, les Arméniens représentaient difficilement 20 % de la population totale de l’Arménie orientale, tandis que les musulmans en constituaient plus de 80 %. Quoi qu’il en soit, avant la conquête russe, les Arméniens n’y avaient jamais été majoritaires. Bien que le Kameralnoye Opisaniye (Description cadastrale) fasse état d’une majorité arménienne dans plusieurs mahals (districts) de l’Arménie orientale, cette évolution ne s’est produite qu’après le départ de plus de 35 000 musulmans de cette région.
Ainsi, aucun élément ne permet d’établir l’existence d’une majorité arménienne dans un quelconque district durant la période de l’administration perse, avant la conquête de la région par l’Empire russe.
Le seul endroit où les Arméniens auraient éventuellement constitué une majorité à l’échelle locale était le mahal de Karbibassar, où se trouvait le centre spirituel arménien d’Outch-Kilissa (Etchmiadzine). À la suite du départ de milliers de musulmans et de l’arrivée, depuis la Perse et l’Empire ottoman, de 57 000 immigrés arméniens jusqu’en 1832, la population chrétienne a considérablement augmenté, atteignant un niveau comparable à celui de la population musulmane.
Toutefois, ce n’est qu’après les guerres russo-turques de 1855-1856 et de 1877-1878, à l’issue desquelles un nombre encore plus important d’Arméniens sont arrivés dans la région depuis l’Empire ottoman, tandis que davantage de musulmans la quittaient, que les Arméniens ont finalement atteint la majorité démographique sur ce territoire. Même après cette évolution, la ville d’Irevan (Erevan) est demeurée à prédominance musulmane jusqu’au début du XXᵉ siècle. »
(George Bournoutian, « La composition ethnique et la situation socio-économique de l’Arménie orientale durant la première moitié du XIXᵉ siècle » (The Ethnic Composition and the Socio-Economic Condition of Eastern Armenia in the First Half of the Nineteenth Century), dans Transcaucasie : nationalisme et transformations sociales. Essais sur l’histoire de l’Arménie, de l’Azerbaïdjan et de la Géorgie (Transcaucasia, Nationalism and Social Change. Essays in the History of Armenia, Azerbaijan, and Georgia), sous la direction de Ronald Grigor Suny, 1996, p. 77-80.)
Les données démographiques de 1826 et de 1832
Selon les données statistiques présentées par cet historien arménien dans son étude, le khanat d’Irevan comptait, en 1826, 54 810 Turcs, 25 237 Kurdes, 20 073 Arméniens ainsi qu’environ 10 000 Persans, parmi lesquels figuraient des membres de l’administration et des militaires stationnés dans la région.
Dans le khanat de Nakhitchevan, on recensait 17 138 Turcs et Kurdes (réunis dans une même catégorie statistique), environ 3 000 membres de l’administration civile et militaire perse, ainsi que 2 690 Arméniens. À Ordubad, la population se composait de 7 664 musulmans et de 2 388 Arméniens.
Ainsi, selon les chiffres de 1826, la population musulmane et arménienne de l’Arménie orientale s’élevait respectivement à 117 849 et 25 151 personnes.
En l’espace de six ans, la situation démographique de la région a toutefois connu une transformation considérable. D’après les statistiques de 1832, dans la nouvelle province d’Erevan, la répartition de la population était désormais la suivante : 65 280 Arméniens, 49 875 Turcs et 7 813 Kurdes.
Dans la région de Nakhitchevan, on dénombrait 17 138 musulmans et 13 369 Arméniens, tandis qu’à Ordubad, les chiffres s’établissaient respectivement à 7 247 et 3 728 personnes.
Au total, selon les données de 1832, la région comptait désormais 82 073 musulmans et 82 377 Arméniens. Parmi ces derniers, 25 151 étaient originaires de la région, 35 560 étaient arrivés de Perse et 21 666 de Turquie.
Autrement dit, en seulement six ans, la population musulmane avait diminué de près d’un tiers, tandis que le nombre d’Arméniens avait été multiplié par 3,5 grâce aux arrivées migratoires. Ce n’est qu’à la suite de ces évolutions démographiques que les deux populations se sont retrouvées en nombre pratiquement égal.
