Les écologistes des pays européens tirent la sonnette d’alarme : la population des moineaux domestiques diminue à un rythme alarmant. Ces oiseaux ont pratiquement disparu des grandes villes du Royaume-Uni, d’Allemagne, de France, de Suède, des Pays-Bas, d’Autriche et d’autres pays. En Norvège, en 2021, le moineau domestique a officiellement été inscrit sur la Liste rouge comme espèce menacée d’extinction.
La population des moineaux domestiques diminue à un rythme alarmant
Selon les estimations des experts, le nombre de ces oiseaux en Europe aurait diminué de 70 à 80 %.
Le moineau domestique est traditionnellement considéré comme l’un des oiseaux les plus nombreux au monde. Il est présent sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique. Pourtant, ces dernières années, la situation a radicalement changé. Paradoxalement, les oiseaux ne souffrent pas d’un manque de nourriture : les villes comptent de plus en plus de parcs et d’espaces verts, tandis que les déchets alimentaires sont abondants dans les conteneurs. Néanmoins, comme le souligne l’Union allemande pour la protection de la nature et de la biodiversité (NABU), les sites de nidification appropriés restent vides - les moineaux semblent avoir disparu sans laisser de traces.
Le paludisme aviaire comme principale hypothèse
L’une des principales hypothèses expliquant la disparition des moineaux est une épidémie provoquée par le parasite unicellulaire Plasmodium relictum, responsable du paludisme aviaire. Les moineaux domestiques constituent les principaux réservoirs naturels de cet agent pathogène dans les environnements urbains. Le parasite ne se transmet pas directement d’un oiseau à l’autre, mais par les piqûres de moustiques. Pour l’être humain, le paludisme aviaire est totalement inoffensif.
Une étude menée par la Société zoologique de Londres et le British Trust for Ornithology (BTO), publiée dans la revue Royal Society Open Science, a montré qu’à Londres la population de moineaux avait diminué de 71 %. Par ailleurs, 74 % des oiseaux étaient infectés par Plasmodium relictum, ce qui constitue le taux le plus élevé d’Europe du Nord. Les scientifiques ont constaté que le parasite ne tue pas immédiatement l’oiseau, mais réduit considérablement ses chances de survie. Les individus affaiblis meurent en grand nombre pendant l’hiver, ce qui compromet le potentiel reproducteur de l’ensemble de la population. Les scientifiques allemands considèrent aujourd’hui le paludisme aviaire comme le « déclencheur final » achevant les populations d’oiseaux urbains.
Le problème en Azerbaïdjan
La situation en Azerbaïdjan est tout aussi préoccupante. Le pépiement matinal des moineaux et le spectacle habituel des oiseaux prenant des bains de poussière dans les cours sont devenus rares. L’image du moineau est profondément enracinée dans la culture azerbaïdjanaise. Des poètes classiques de la littérature, tels qu’Abbas Sahhat, Abdulla Shaig, Teymour Elchin et d’autres, lui ont consacré des poèmes. Aujourd’hui, cependant, cet oiseau a pratiquement disparu des parcs et des rues de Bakou.
Anvar Aliyev, candidat en sciences géographiques et chef du département d’écogéographie de l’Institut de géographie de l’Académie nationale des sciences d’Azerbaïdjan, souligne que la population de moineaux à Bakou diminue depuis plusieurs années.
« Par nature, le moineau est un oiseau social qui vit en colonies de 20 à 30 couples à proximité de l’être humain. On ne trouve pas de moineaux domestiques dans les forêts ou loin des zones habitées », a déclaré le scientifique.
Selon lui, les moineaux jouent un rôle extrêmement important dans l’écosystème urbain. Pendant la période où ils nourrissent leurs petits, ils éliminent en grand nombre les pucerons, les chenilles et les larves. En outre, ils contribuent à limiter la propagation des mauvaises herbes et privent les rongeurs d’une partie de leur nourriture en ramassant les graines tombées au sol.
Les conséquences pour l’écologie de Bakou
La disparition des moineaux cause déjà des dommages importants aux espaces verts de Bakou. La végétation urbaine est confrontée à une invasion d’insectes ravageurs contre lesquels les méthodes chimiques de lutte ne sont pas efficaces. Dans un contexte où les moineaux ont pratiquement disparu de la faune urbaine de Bakou et d’autres régions, les ravageurs ont commencé à se multiplier massivement.
Par exemple, dans la capitale et dans d’autres régions du pays, un ravageur particulièrement dangereux s’est rapidement propagé : la pyrale américaine du mûrier, également appelée bombyx disparate américain (Hyphantria cunea). Les chenilles de cet insecte sont très polyphages et peuvent détruire pratiquement toute végétation. Leur régime alimentaire comprend plus de 250 espèces d’arbres, les jeunes pousses et les feuilles des arbres fruitiers étant particulièrement touchées : mûriers, pruniers, pruniers-cerisiers, cognassiers, kakis et figuiers.
Selon l’expert, la situation est aggravée par le fait que les chenilles prennent rapidement une coloration verte qui leur permet de se camoufler, de sorte que les grands oiseaux cessent de les repérer.
Selon notre interlocuteur, outre l’hypothèse d’une épidémie, une autre hypothèse veut que les populations de moineaux soient repoussées par des pies et des corneilles, plus grandes et plus agressives, qui saccagent les nids et attaquent les oisillons.
« Il est nécessaire de rétablir rapidement la population de moineaux, faute de quoi les espaces verts urbains seront gravement menacés. De nombreux nouveaux parcs et jardins sont aménagés à Bakou et dans d’autres villes, et la protection naturelle contre les ravageurs a toujours été assurée par les oiseaux insectivores, en premier lieu les moineaux », estime l’expert.
Selon lui, pendant que les scientifiques cherchent à déterminer les causes du déclin des populations d’oiseaux, la solution optimale serait de créer des centres spécialisés permettant l’élevage massif de moineaux domestiques, puis leur réintroduction dans leur milieu naturel. Dans le cas contraire, avertit le scientifique, le monde risque de connaître une répétition de la campagne chinoise contre les moineaux, lorsque la perturbation de l’équilibre écologique entraîne des conséquences imprévisibles.
Il convient de préciser que le scientifique fait référence à l’expérience d’extermination massive des moineaux menée en Chine en 1958-1959 - considérée comme l’une des catastrophes écologiques les plus graves de l’histoire de l’humanité.
En Chine, la campagne contre les « quatre nuisibles »
En 1959, Mao Zedong lança une campagne visant à éliminer les « quatre nuisibles » : les rats, les moustiques, les mouches et les moineaux. Toute la population du pays fut mobilisée dans cette « guerre » contre les oiseaux.
En 1959, Mao Zedong lança une campagne visant à éliminer les « quatre nuisibles » : les rats, les moustiques, les mouches et les moineaux. Si la lutte contre les rongeurs et les insectes pouvait être justifiée par des considérations sanitaires, les accusations portées contre les moineaux étaient absurdes. Les autorités affirmaient que les oiseaux « volaient » les récoltes : selon elles, un seul moineau consommait jusqu’à 4 kg de céréales par an. Le moineau fut officiellement désigné comme responsable de la famine en Chine.
Toute la population du pays fut mobilisée dans cette « guerre » contre les oiseaux. La méthode d’extermination était simple : les moineaux ne peuvent pas rester longtemps en vol et, après environ 15 minutes, ils tombent d’épuisement. Les habitants sortaient dans les rues avec des tambours, des casseroles et des poêles, produisant un bruit insupportable qui empêchait les oiseaux de se poser. Les moineaux épuisés étaient achevés au sol puis chargés dans des camions. Les journaux chinois publiaient des photographies de camions contenant des montagnes de cadavres de moineaux. Les écoliers étaient retirés de leurs cours et recevaient des lance-pierres, tandis que les jeunes détruisaient massivement les nids. En quelques mois, environ 2 milliards d’oiseaux furent tués - soit pratiquement toute la population de moineaux du pays.
La première année après la « victoire » sur les moineaux apporta effectivement une récolte record. Mais il devint rapidement évident que l’équilibre écologique avait été rompu. Les ravageurs se multiplièrent et les autorités tentèrent de les combattre à l’aide d’insecticides, sans succès. En l’absence d’oiseaux, la population de chenilles et de criquets, qui avait fortement augmenté, commença à détruire les récoltes dans des proportions bien supérieures à ce que les moineaux auraient pu consommer.
Dès l’année suivante, la Chine fut confrontée à une invasion massive de criquets, de chenilles et de coléoptères. Les insectes se multiplièrent en si grand nombre qu’en 1960 il devenait difficile de distinguer quelle culture agricole ils étaient en train de dévorer. Les rizières et les champs d’autres cultures furent entièrement ravagés.
En 1961, la Chine fut frappée par la Grande Famine. La situation devint critique : les habitants mangeaient de l’écorce d’arbre, des articles en cuir et des insectes ; des cas de cannibalisme furent même signalés. Selon les différentes estimations, la famine fit entre 15 et 30 millions de morts.
Ce n’est qu’alors que les dirigeants du Parti communiste chinois prirent conscience de l’ampleur de l’erreur : les moineaux s’étaient révélés être un maillon essentiel de l’écosystème. Pendant la période où ils nourrissent leurs petits, un couple d’oiseaux peut éliminer jusqu’à 3 kg d’insectes nuisibles en quelques semaines.
Conscient de l’ampleur de la tragédie, le gouvernement fut contraint d’acheter en urgence des moineaux à l’URSS et au Canada. Les oiseaux furent transportés vers la Chine par wagons entiers. Grâce à l’abondance de nourriture, la population de moineaux se reconstitua rapidement, mais le prix de cette « expérience écologique » fut effroyable.
Par Djeïhoun Nadjafov
