Lagazette

Les Philippines et les États-Unis ont débuté mardi 11 avril leurs plus importants exercices militaires conjoints jamais conduits dans le pays d'Asie du Sud-Est, au moment où les deux alliés historiques cherchent à contrer l'influence de la Chine dans la région.

Quelque 18 000 soldats, soit environ le double de l'an dernier, prendront part à ces exercices annuels d'une durée de deux semaines baptisés "Balikatan" ("côte à côte" en philippin). Pour la première fois, les opérations comprendront des tirs à munitions réelles en mer de Chine méridionale, que Pékin revendique presque entièrement.

Ces manoeuvres conjointes interviennent alors que la Chine a mené de samedi à lundi de vastes exercices militaires autour de Taïwan, simulant des frappes ciblées et un blocus total de l'île, pour protester contre une visite aux Etats-Unis de la présidente taïwanaise Tsai Ing-wen.

Ces exercices ont officiellement pris fin lundi, mais Taïwan a encore détecté mardi plusieurs navires de guerre et aéronefs chinois à proximité de son territoire.

"Balikatan" prévoit l'atterrissage d'hélicoptères militaires sur une île philippine au large de l'extrémité nord de l'île principale de Luzon, à environ 300 kilomètres de Taïwan.